前半31分、上田綺世は一度ボールを置き、体を開いて18ヤードからの一撃を左下隅へ流し込んだ。試合が終わるころには彼の得点は2、日本は4点を奪い、誰が前線を背負うのかという長い議論に一つの答えが出ていた。

前半4分の鎌田大地のゴールで、チュニジアは立て直せなかった。日本は前後半2点ずつの4-0で勝ち、グループFで勝ち点を4に伸ばした。首位オランダと並ぶ位置につけ、突破の最終確認は26日のスウェーデン戦へ持ち越された。

日本時間21日未明、オランダがスウェーデンを5-1で下した。初戦でそのスウェーデンに1-5で敗れたチュニジアにとって、オランダと2-2で引き分けた日本の現在地は軽く見えにくくなった。直近のチュニジア現地記事とアラビア語圏の会見記事を追うと、新しいパニックよりも、ルナールが外の声を遮断し、勝利だけを見させようとしている構図が見える。

日本のグループF第2戦、相手は初戦スウェーデンに1-5で敗れて4日後に監督をサブリ・ラムシからエルヴェ・ルナールへ代えた崖っぷちのチュニジアだ。日本にも変化がある。左ひざを痛めた久保建英の欠場が正式に決まり、チームに帯同せず拠点のナッシュビルに残って治療を続ける。勝ち点1で並ぶ日本は、ここで勝てば突破争いの主導権を握れる。キックオフは日曜の昼下がり、日本時間6月21日13:00、モンテレイの屋根のないスタジアムだ。

6月21日、グループFは同じ日に2試合が動く。深夜にオランダ×スウェーデン、昼に日本×チュニジア。日本は最新の順位表を見てからチュニジア戦に入れる。そして勝点で並んだとき最初に効くのは、全体の得失点差ではなく直接対決だ。

日本戦を前に、チュニジアで最初に揺れているのはゴール前だ。現地紙はモヒブ・シャマフではなく、アイメン・ダーメンが先発する可能性を読む。単なる気分転換ではない。スウェーデン戦の5失点、GKへの厳しい評価、そしてルナールが好む4-3-3まで、現地報道は一つの線でつないでいる。

日本代表MF久保建英が、左膝の負傷で6月21日のチュニジア戦を欠場することが正式に決まった。拠点ナッシュビルに残って治療を続け、チームには帯同しない。モンテレイで日本を待つのは、就任からわずか4日の新監督エルヴェ・ルナール率いるチュニジアだ。そのルナールは早くも日本を「アジア最強」と呼んでいる。彼が何を立て直そうとしているのか、現地の言葉から追った。

チュニジア戦を前に、チュニジア国内メディアや現地番組で久保建英がどれほど名指しで警戒されているかを確認した。結論から言うと、久保個人への集中した言及はほぼ見られない。現地の関心は、チュニジア自身の監督交代と立て直し、そして日本全体への警戒に向いている。

スウェーデンに1-5で大敗したチュニジアが、日本戦を前にサブリ・ラムーシ監督を解任した。現地メディアはこれを単なる戦術変更ではなく、サッカー連盟内の混乱の表れだと報道。次戦の相手である日本への警戒感も同時に伝えている。

日本の次戦の相手、チュニジアが試合のわずか4日前に監督を電撃交代させた。スウェーデン戦の1-5大敗を受けてサブリ・ラムーシ監督を解任した連盟は、暫定監督を置かず、後任にエルヴェ・ルナール氏を指名。同氏は2022年W杯でサウジアラビアを率い、優勝国アルゼンチンに土をつけたことで知られる「番狂わせ」の名手だ。報道によれば、ルナール氏は火曜には現地モンテレイに到着し、即座にチームの指揮を開始。グループ最下位で後がないチュニジアは、実績ある勝負師を迎え、日本との一戦に臨む。

グループFで日本の次戦相手であるチュニジアが、6月21日の対戦を4日後に控え、サブリ・ラムーシ監督の解任を発表した。初戦のスウェーデン戦で1-5の大敗を喫してから数時間後の決定だった。後任の暫定指揮官には、2019年から2022年まで代表を率いたモンデル・ケバイエル氏が復帰し、グループステージの残り試合を担当する。

チュニジアメディアは、グループFでオランダ以上に日本を「最も難しい相手」と位置づけている。その理由は日本の規律とセットプレーへの警戒心にある。