メッシがお風呂に入れた赤ちゃんが、決勝で相手にいる

記者のいない会見

決勝の前夜、リオネル・メッシに質問したのは記者ではなかった。FIFAは会見の舞台に、ニューヨークで開かれていたファン向けイベント「ファナティクス・フェスト」を選んだ。スペイン戦を控えた両チームのプレビューを、報道陣ではなくスポーツ界のレジェンドに委ねたのだ。アメフトのトム・ブレイディ、テニスのノバク・ジョコビッチがマイクを握り、数百人のファンが見守るなかで選手や監督に問いを投げた。

ブレイディがメッシに見せたのは、1枚の古い写真だった。若き日のメッシが、洗面台で赤ん坊に沐浴をさせている。「なんて写真だ」とメッシは笑った。その赤ん坊が、翌日ピッチの反対側に立つ。

19年越しの再会

写真は2007年、ユニセフとFCバルセロナ財団のチャリティー・カレンダーのために撮られたものだ。撮ったのはフリーのフォトグラファー、ジョアン・モンフォート。当時20歳のメッシが、生後5カ月の赤ん坊を風呂に入れている。その赤ん坊が、いまスペインの至宝ラミン・ヤマル（19）である。ユニセフは今大会に合わせて、この写真が本物であることを改めて認めた。19年前に手を添えた相手と、メッシは決勝で初めて公式戦で相まみえる。

メッシは、その問いに答えなかった

会見でメッシが口にしたのは、勝負への構えだった。「レオと、いまいるメンバーで、持てる力を出し切る。ワールドカップを母国に持ち帰って、みんなで祝う」。だが、この夜いちばん大きかった問い——これがメッシにとって最後のワールドカップの試合なのか——には、誰も答えを引き出せなかった。監督のリオネル・スカローニははぐらかした。「私に分かるわけがない。本人に聞いてくれ。彼はいつも我々を驚かせる」。そのうえで、こう続けた。「彼は歴史そのものだ。伝説だ。世界が見てきた最高の選手だ」。

落ち着いたスペイン

対するスペインのルイス・デ・ラ・フエンテ監督は、緊張の色を見せなかった。「素晴らしいショーになる。よく似た二つの超一流チームだ」。アルゼンチンについては「心から敬意を抱いている。友人が率いるチームだ」と語り、スカローニとの旧交にも触れた。「決勝は勝つためにあるんじゃない。楽しむためにあるんだ」。緊張しているかと問われると、「ホテルにヘリコプターで戻るのが怖い。緊張はそれくらいだ」と冗談で返した。

決勝で懸かるもの

スペインが狙うのは2010年以来、2度目の優勝だ。欧州王者として乗り込み、今大会はノックアウトで喫した失点がわずか1、リードを許した時間はほとんどない。アルゼンチンが狙うのは連覇だ。ワールドカップの連覇は1962年のブラジル以来、64年間だれも成し遂げていない。準決勝ではラウタロ・マルティネスの終盤のヘディングでイングランドを2-1で下し、1大会19得点という自国最多記録も更新した。会場はニュージャージーのメットライフ・スタジアム。日本ではDAZNが無料・日本語実況で中継し、キックオフは日本時間20日（月）午前4時。

会見が終わっても、その問いに答えは出ていない。はっきりしているのは、メッシが次にピッチに立つのが、この決勝だということだけだ。