メッシが唯一戦っていない相手がイングランド　4強でついに初対戦

13連勝、直近4試合はすべて3得点

アルゼンチンは昨年9月から13連勝している。今大会は直近4試合がいずれも3得点で、合計17点。彼らのW杯最多得点は1930年の18点だ。

ただ、道のりは平坦ではなかった。W杯初出場のカーボベルデ相手に立て直しを迫られ、ラウンド16のエジプト戦では残り11分で0-2からひっくり返した。スイス戦は延長にもつれ、10人になった相手をフリアン・アルバレスの一撃が沈めた。試合後、リオネル・スカローニ自身がこう言っている——運は我々の側にあった。

メッシは8得点で得点ランクの首位に立つ。一方でPKを2本外してもいる。土曜の延長で決めたアルバレスとラウタロ・マルティネスのうち、メッシと組んで先発するのはどちらか一人だ。

イングランドは右サイドバックに穴、そして主将の記録

トーマス・トゥヘルは2人を欠く。メキシコ戦のレッドカードで出場停止が続くジャレル・クアンサと、その勝利を祝っている最中に転倒し手首を手術したジョーダン・ヘンダーソンだ。リース・ジェームズは間に合ったが先発は避けられそうで、右サイドバックにはジェド・スペンスかエズリ・コンサが入る。ノルウェー戦を体調不良のまま戦ったデクラン・ライスは問題ない。

ハリー・ケインはこの試合が代表121試合目で、フィールド選手としてウェイン・ルーニーを抜き英代表最多となる。今大会6得点。同じく6点のジュード・ベリンガムは、アステカで2点、ノルウェー戦の延長でも2点を決めた。イングランドは4連勝中で、そのすべてで2点以上取っている。それでもトゥヘルは、ノルウェー戦の内容に満足していないと公言した。

因縁と、屋根

W杯での対戦はこれが6度目。アルゼンチンにとっては6度目の準決勝で、この段階で敗れたことは一度もない。イングランドは2018年以降で4度目の主要大会準決勝だが、W杯の決勝に立ったのは1966年が最後だ。通算の対戦成績はイングランドが押していて、14試合で2敗しかしていない。最後の勝利は2005年11月、マイケル・オーウェンとウェイン・ルーニーが決めた試合だった。

会場は変数を一つ消してくれる。メルセデス・ベンツ・スタジアムは開閉式の屋根を閉め、空調を効かせる。アトランタに出ている雷雨の予報は試合に届かない。暑さや雨がプレスの掛け方まで決めてきた大会で、両チームはようやく、やりたいサッカーをやれる条件を手にする。

スカローニは両国の政治的な因縁について問われ、受け取らなかった。「いいかい、これはサッカーの試合だ」と彼は言った。「言えるのはそれだけだ。サッカーの試合で、相手はとても手強い」

笛を吹くのは、日本×オランダを裁いた主審

FIFAは13日、この試合の審判団を発表した。主審イスマイル・エルファス、副審コーリー・パーカーとカイル・アトキンス。3人ともアメリカの審判で、男子W杯の準決勝を全員アメリカ人の審判団が担当するのは初めてだ。

この3人は今大会すでに3試合を担当している。そのうちの1試合が、グループステージの日本×オランダだった（ダラス）。ほかにスペイン×ウルグアイと、ラウンド16のノルウェー×ブラジル。エルファスはモロッコ生まれで2001年に渡米し、2012年からMLSで笛を吹いている。2022年カタール大会では、アルゼンチンが勝った決勝で第4の審判を務めた。

準々決勝までのイエローカードは準決勝前にリセットされる。つまり両チームとも累積警告による出場停止はなく、決勝を逃すとすればレッドカードだけだ。ただしイングランドはジャレル・クアンサの2試合出場停止（メキシコ戦の一発退場）の2試合目にあたり、この準決勝も出られない。

見るところ

メッシと組むのはアルバレスかラウタロか。トゥヘルが右サイドバックにスペンスを使うのか、コンサを残すのか——アルゼンチンは必ずそこを見る。決勝トーナメントの全試合で失点しているイングランドの守備が、メッシに良い形でゴールを見せずに90分もたせられるか。そして得点王争い。メッシ8、ケインとベリンガムが6。同じく8点のキリアン・エムバペは、7月14日の準決勝でスペインに0-2で敗れ、得点はなく8点で止まった。決勝に進んだのはスペインで、この準決勝2の勝者と7月19日に相まみえる。